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Il sistema scolastico americano pre-universitario non differisce molto da quello italiano, le differenze iniziano a farsi consistenti mano a mano che si prosegue con gli studi.

La scuola dell'obbligo inizia a 5anni con la scuola elementare, fino ai 10 anni. Dopo di chè si passa alla Junior High School (età dagli 11 ai 13) e alla High School (4 anni, invece che 5 delle superiori in Italia). Arrivati ai 18 anni, con il diploma di High School in tasca, i ragazzi devono scegliere l'università (il famoso college), ma a differenza dell'Italia, avere il diploma non assicura l'accesso all'università.

Il titolo di studi maggiormente diffuso è il BACHELOR'S DEGREE. Conseguire un bachelor richiede 4 anni di studio a tempo pieno, di solito senza stesura della tesi finale. Il piano di studi comprenderà, in percentuale variabile, 3 grandi categorie di corsi da seguire: GENERAL EDUCATION (cultura generale e abilità di base, concentrati soprattutto all'inizio del corso di studi), MAJOR (sono i corsi della specializzazione che lo studente sceglie, e le sue propedeuticità) e le ELECTIVES (i corsi a scelta libera). I bachelor più comuni sono il Bachelor of Arts, indicato con la sigla B.A. e il Bachelor of Science, indicato con la sigla B.S., a seconda dei major scelti: un B.A. prevede lo studio di discipline non professionali (letteratura, storia, fisica, matematica, ecc,...); il titolo di B.S. non è comune per discipline umanistiche, mentre è abbastanza frequente per le discipline scientifiche, di scienze sociali e soprattutto per quelle di tipo tecnico-professionale, come ad esempio l'ingegneria. Esiste anche un titolo di studio più breve, l'ASSOCIATE DEGREE, che richiede solo due anni. Conseguito questo titolo, lo studente può provare l'ammissione a un bachelor e se vi riesce, i primi due anni gli vengono riconosciuti.

Questi titoli di studio sono detti di livello UNDERGRADUATE ("prima della laurea").



Ci sono diverse tipologie di studi che raggiungono il livello GRADUATE, al quale si accede dopo aver conseguito il bachelor. Per fare un paragone con l'Italia, il bachelor corrisponde alla laurea triennale, la specialistica può invece essere paragonata al MASTER'S DEGREES. Questo è infatti un corso della durata di uno o due anni a tempo pieno, sempre indirizzato verso un argomento specifico o a uno sbocco professionale preciso. Esistono anche altri corsi di livello graduate, tra cui i FIRST-PROFESSIONAL ADVANCED DEGREES e i DOCTOR'S DEGREES. I first professional advanced degrees sono necessari per accedere ad alcune professioni, considerate ad alto livello (ad esempio le professioni mediche e legali), con esame di ammissione spesso molto selettivo, e durano in media 4 anni, da sommare ad almeno 2 di undergraduate prima dell'ammissione. I doctor's degree (corrispondono al dottorato) hanno una durata standard che varia dai 4 ai 7 anni, a seconda della sede, della disciplina, della capacità dello studente e della complessità del progetto di ricerca. Il titolo di dottorato è il DOCTOR OF PHILOSOPHY (Ph.D.). L'accesso al Ph.D. è consentito agli studenti in possesso di un bachelor o di un master nella stessa disciplina o in una disciplina affine. Al termine è prevista la stesura e la discussione di una tesi sui risultati ottenuti.



Alcune precisazioni: mentre in Italia tutti i livelli di istruzione universitaria danno diritto al titolo di dottore, in USA è riconosciuto solo a chi ha conseguito il Ph.D.; chi ha conseguito un bachelor degree può scegliere tra tre carriere di specializzazione (direttamente Master, First professional advanced degree o Ph.D.), mentre in Italia si può accedere al dottorato solo dopo aver conseguito la laurea specialistica.

Quando si pensa all'università americana, ci viene di subito in mente che nei film, appena si annuncia la nascita di un figlio, i genitori iniziano a mettere da parte i soldi per il college...bene, non è finzione! Le tasse di iscrizione per i college pubblici sono leggermente più elevate di quelle italiane, mentre se si vuole frequentare una università privata i costi salgono decisamente! Ad esempio, l'ammontare delle tasse a Yale può arrivare a costare 50,550$ per l'anno 2009-2010. Esistono delle borse di studio, sia pubbliche che private, a volta emesse dalle stesse università, che per studenti meritevoli arrivano a coprire fino all'85% delle tasse di iscrizione, e i prestiti a tassi agevolati concessi agli studenti. I prestiti vengono concessi facilmente, perché il conseguimento di un titolo di alto livello garantirà stipendi medio-alti che permetteranno all'ex-studente di restituire la somma presa in prestito senza eccessive difficoltà.